典当活动在中国盛行非常早，当铺产生于我国的南北朝时期，新中国典当业自1987年恢复，在1994年划归中国人民银行监管，现在典当行无论性质和办法都与旧时不同，典当行是以财物作为质押进行有偿有期借贷融资的非银行金融机构，典当行不仅提供融资服务功能，它还为大家提供对当物的鉴定、评估、作价等服务功能。近年来，随着经济的发展，我国典当行业也处于一个高速发展的时期，逐渐进入连锁经营时代。
    南朝时，当铺一般是由寺院经营，以衣物等动产作抵押；唐朝时，主要由贵族官僚修建店铺，从事典当活动，这一类店铺一般被称作质库；宋朝时，当铺被称作长生库，这一时期抵押的物品除金银珠玉外，还包括奴婢、牛马等物品；明朝时期，被正式称作当铺，不少商人以典质为业；清朝当铺已经十分普遍，这一时期当铺经营资本大多来源于清内务府官员和太监；进入半殖民地半封建社会，官僚资本银行、国民党一些地方政府也开设公典、公当。随着中华人民共和国的成立，当铺也停止营业，直到1987年才恢复。
    经过二十多年的发展，现在的典当业在方便人民群众生活，扩展中小企业融资渠道，促进个体私营经济发展方面发挥了积极的作用。现代典当行坚持“以当户为中心”，强化优质服务，宣传典当优势。