典当的概念主要说明几个问题，这也是典当行业务的界定标准，也是用来判断你所需资金是否能够通过典当筹集的标准：1.什么东西可以当？在你缺钱的时候，你可以用什么东西做抵押或者质押到典当行换钱？或者说典当行能接收哪些东西？2.采取哪种方式典当？就是说，你是否需要把东西放在典当行？典当后你是否还能继续使用典当的东西？3.典当的钱能用多久？需要支付哪些费用？这构成了典当的成本，需要你根据自己的承受能力，量力而行。4.如果还不了钱该如何处理？下面一起来探讨一下典当的初步概念。

世界各国（地）法律，如美国《印第安那州典当业法》、中国香港《当押商条例》等，在上边几个问题的解释很不相同，差异很大。在我国，根据商务部和公安部颁布的《典当管理办法》（商务部、公安部2005年第8号令，自2005年4月1日起施行）规定，所谓典当，是指当户将其动产、财产权利作为当物质押或者抵押给典当行，交付一定比例费用，取得当金，并在约定期限内支付当金利息、偿还当金、赎回当物的行为。通俗的说，典当就是要以财务或权利作抵押或质押，有偿限期借贷融资的一种方式。这是一种以物换钱的融资方式，只要顾客在约定时间内还本并支付一定的综合服务费（包括当物的保管费、保险费、利息等），就可以赎回当物。


从上边的定义我们可知，典当和银行借款、债务、发行股票、乃至民间融资一样，是多种融资方式中的一种，但典当不是股票、债券那种直接融资，贰拾和银行类似，是一种间接融资；但典当和银行贷款又有所区别，银行贷款可以发放信用贷款，而典当业务中，你和典当行之间是一种抵押、质押关系，即在你需求资金时，将属于你的有价值的财产（有形财产或无形财产）给典当行实际占有（如民品和汽车）或控制（如房产、设备和物资）而作为还钱的担保，从而换取一定数额的当金使用。银行发放贷款的主要依据是你的信用程度如何，而典当行发放当金的主要依据不是你的信用程度，贰拾你所提供的当物价值大小。当金使用期限就是典当期限（简称当期）。典当期限届满，在你归还当金本息及相关费用后，就可赎回当物或者不去典当行续当的话，你的当物便成为绝当，典当行就可以根据《典当管理办法》的规定对当物进行处分。总而言之，以物换钱是典当的本质特征和运作模式。